Cultura aeronáutica: El MD-11 un avión de pasajeros que triunfó como carguero

MD-11F de Centurion Cargo aproximando al Aeropuerto Josefa Camejo de Punto Fijo

(José Ramírez / Aviamil Falcón). Diseñado como una mejora del clásico y exitoso avión DC-10 de McDonell Douglas y manteniendo la base del diseño original de este avión, el MD-11 es un avión que fue concebido para el transporte de pasajeros pero triunfo en el transporte de carga.

Perteneciente a la legendaria y clásica familia de los trirreactores comerciales de cuerpo ancho (la cual incluye a su predecesor el DC-10 y el Lockhed Tristar L-1011) que dominaron el mercado de la aviación comercial desde inicios de 1970 hasta finales de los 90´s, el MD-11 mantuvo parte del diseño original del DC-10, incluyendo el famoso motor sobre el estabilizador vertical, pero con mejoras notables como un fuselaje mas largo, la incorporación de winglets en el extremo de sus alas, uso de materiales compuestos mas livianos lo que representó un ahorro en el consumo de combustible y quizás la mas destacada mejora respecto a su predecesor el DC-10, la incorporación de pantallas digitales multiusos, componentes electrónicos y una aviónica avanzada con lo cual se eliminó el puesto del Ingeniero de Vuelo en estos aviones.

Vista frontal del MD-11 en SVJC

El 30 de Diciembre de 1986, McDonell Douglas lanza oficialmente el programa de fabricación del MD-11 ofreciendo 2 variantes el MD-11X (basado en el fuselaje del DC-10) con un alcance de 12.000 km y capacidad de 250 pasajeros y el MD-11X20 (con un fuselaje más largo) con un alcance de 11.100 km y una capacidad de 331 pasajeros.

La presentación oficial del MD-11 ocurrió en Septiembre de 1989 y el primer vuelo del prototipo de este avión tuvo lugar el 10 de enero de 1990. La certificación del MD-11 por parte de la FAA (Federal Aviation Administration) de Estados Unidos fue en Noviembre de 1990 y la JAA (Joint Aviation Authority) de Europa lo certifico en Octubre de 1991.

Detalle del motor #2 del MD-11 en el estabilizador vertical

El primer vuelo comercial del MD-11 fue el 7 de Diciembre de 1990 y fue operado por la aerolínea finlandesa Finnair entre Helsinki y la Gran Canaria y tres meses más tarde, Delta Airlines efectuó el primer vuelo comercial del MD-11 en territorio estadounidense.

Detalle del del winglet en el ala del MD-11

Problemas de rango limitado de alcance y elevado consumo de combustible respecto a lo calculado en la fase de diseño e ingeniería inicial, marcaron para siempre la rentabilidad comercial de este avión como transporte de pasajeros y poco a poco las aerolíneas que habían efectuado pedidos a McDonell Douglas fueron retirando los mismos, razón por la cual el fabricante, inicio un proceso de investigación y análisis a fin de mejorar las prestaciones y rendimientos del avión en conjunto con las empresas suministradoras de motores General Electric, Pratt & Whitney y con la colaboración de la NASA. Este proceso incluyo la revisión de los sistemas de operación de los motores, aerodinámica y reubicación de componentes mecánicos a fin de incrementar el alcance del avión con un menor consumo de combustible.

MD-11F de World Cargo aterrizando en SVMI

Este proceso de optimización del MD-11 tardo 4 años aproximadamente, lo cual lo relego en el ámbito comercial frente a nuevos aviones bimotores con certificación ETOPS (Extended range Twin-engine Operation Performance Standards ó Normas de Rendimiento Operativo de Bimotores en Vuelos Largos), con mayor alcance y menor consumo de combustible, como el Boeing B767, B767 y el Airbus A330.

En base a lo señalado, el MD-11 pasa a un segundo plano a nivel comercial de transporte de pasajeros, pero entra en su fase más exitosa y actualmente utilizada, su uso como avión carguero con FedEx y UPS en Estados Unidos como pioneras en su utilización como medio de transporte de carga.

MD-11F de SkyLease Cargo en la rampa de carga de SVMI

A partir de 1996, con la compra de McDonell Douglas por parte de Boeing, se cierra la producción del MD-11 como avión de pasajeros y se mantiene activa la línea de producción del mismo en su versión carguera y la línea de conversión de avión de pasajeros a avión carguero.

El último ejemplar del MD-11, fabricado entre junio y septiembre del año 2000, fue entregado a Lufthansa Cargo y con este ejemplar Boeing cerró la cadena de producción de uno de los modelos más clásicos y llamativos de la aviación comercial.

Actualmente, solo KLM utiliza el MD-11 para el transporte de pasajeros y culminará su uso en el primer semestre del 2014, pero este fastuoso avión seguirá surcando los cielos como carguero y en Venezuela tenemos la oportunidad de verlo con frecuencia gracias a las periódicas visitas que hacen los MD-11F de SkyLease Cargo y Centurion Cargo a varios aeropuertos del país como el Simón Bolívar de Maiquetía, el Arturo Michelena de Valencia y el Josefa Camejo de Punto Fijo.

MD-11F de SkyLease Cargo despegando de SVJC

El MD-11, constituyo la mejor herencia de McDonell Douglas a la aviación comercial, la amplia cabina de pasajeros, el clásico tercer motor sobre el estabilizador y las mejoras del cockpit, alas y motores, hicieron de este avión uno de los aviones más solicitados en los 90´s, sobre todo por las aerolíneas cargueras.

La contrapartida fue que su desarrollo se dio en paralelo en una época donde el Airbus A330 y el Boeing B777 acapararon el mercado de la aviación comercial. El punto final del MD-11 fue la compra de McDonell Douglas por parte de Boeing, pues esta última tomo la decisión de cerrar la cadena de producción de este avión, para evitar la competencia directa son sus propios aviones.

Rodando para despegar este MD-11F de SkyLease Cargo bajo el atradecer paraguanero

El MD-11, un trirreactor que nació en el momento equivocado y fue diseñado para el transporte de pasajeros, pero logró su éxito como carguero.