jueves, 26 de diciembre de 2013

Cultura Aeronáutica: Estelas en el cielo


Todos nos hemos hecho alguna vez esta pregunta al mirar cómo un aeroplano surcaba el cielo. ¿Qué es esa estela blanca que deja el avión? La respuesta la tenemos mucho más cerca de lo que pensamos.

La estela que se ven en el cielo dejada por los reactores es en realidad agua en forma de gotitas o cristales de hielo. El avión utiliza combustible, que se trata de un químico orgánico, y como toda sustancia de este tipo está formado por carbono e hidrógeno. Cuando el combustible se quema (combustión), expulsa gases por el escape (residuos), que en su mayor parte se componen de dióxido de (CO2) y agua (H2O) en estado gaseoso.


A la enorme altura a la que vuelan los aviones, pongamos diez mil metros, la humedad relativa es alta y la temperatura muy baja, cerca de 50 grados bajo cero. Por eso cuando se pone en contacto con el aire frío del exterior, el gas caliente que sale de la turbina se condensa muy rápidamente dando lugar a la estela que vemos desde la Tierra como una nube blanca. A mayor humedad relativa, más tiempo podremos ver ese fenómeno fijo en el cielo y viceversa.

Aunque pareciera que están volando cerca, en esta imagen las 3 aeronaves vuelan a altitudes distintas, pero lo suficientemente alto que generan estelas de condensación. 

Muchas veces la masa de aire circundante contiene poco vapor de agua, por lo que la estela resultante es muy fina, dura poco y es invisible para quien mire desde el suelo. No obstante si la masa de aire contiene altos niveles de humedad, la estela producida será mucho más ancha y larga y llegará a permanecer hasta media hora o más.


No se debe confundir este fenómeno con algunas estelas que a veces dejan los aviones militares o comerciales en caso de realizar un aterrizaje antes de lo previsto, es decir al despegar para un vuelo largo, y verse en la necesidad de aterrizar antes de lo estipulado, se realiza una maniobra llamada “Fuel Dump” (descarga de combustible), como su nombre lo dice, se trata de descargar el exceso de combustible para disminuir el peso para aterrizar. Esta maniobra suele realizarse en zonas despobladas o sobre el mar, e igual genera una estela (de combustible en este caso) a baja altura.

Otras situaciones donde las aeronaves dejan estelas, es en las exhibiciones aéreas en donde los aviones son equipados con sistemas para generar humo a partir de la quema de aceite, usualmente también se mezcla con colorantes para dar efectos de colores.  O también en la fumigación aérea, en donde la estela son precisamente los químicos y fertilizantes utilizados en los cultivos.

De todas formas cuando veas una estela en el cielo, ahora sabrás de que se trata.


Escrito por Daniel Flores – Presidente de Aviamil (@TrucoAV)

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